Necesitatea de a ilumina un vehicul este mai veche decât cea a industriei auto, deoarece în vremurile îndepărtate, lămpile erau folosite pentru a-l marca mai degrabă decât pentru a ilumina drumul. Acesta a fost și cazul primelor mașini care au folosit lămpi cu carburi sau kerosen. În cursul dezvoltării industriei auto, becurile electrice au fost instalate în automobile, iar primele lumini auto, similare celor moderne, au apărut în 1913. Progresul a fost invenția Philips din 1924, adică becul auto Philips Duplo cu două filamente, care permitea emisia de fază scurtă și fază lungă.
Această soluție a fost îmbunătățită, gama farurilor a fost mărită, s-au introdus lumini asimetrice, dar baza emisiei fasciculului de lumină a fost tot becul incandescent convențional – un bec umplut cu un gaz inert, cu un fir de tungsten în interior, care, în timp ce strălucea sub influența electricității care trece prin el, a emis lumină. Din păcate, un astfel de bec – ca cele utilizate în case – are o durată de viață limitată. Sârma de tungsten arde încet și așa-numitul fenomen de înnegrire, adică depunerea vaporilor de tungsten pe interiorul balonului de sticlă al becului. Un alt punct de cotitură în dezvoltarea tehnologiei de iluminat au fost lămpile cu halogen introduse în anii ’60, care, în ciuda trecerii timpului, sunt în continuare cea mai utilizată sursă de lumină pentru farurile auto. Becurile cu halogen sunt lipsite de dezavantajele becurilor de tungsten convenționale. Interiorul bulbului unui astfel de bec este umplut cu un gaz care conține compuși de iod și brom (așa-numiții compuși halogeni). Acest tip de gaz previne depunerea de tungsten pe bec, adică înnegrirea sticlei descrise mai sus. Vaporii de tungsten se așază din nou pe filament, ceea ce prelungește semnificativ durata de viață a becului. Se poate spune că este un fel de autoregenerare a becului. Datorită acestui lucru, becul cu halogen funcționează cu o eficiență aproape constantă. Becurile cu halogen H4 și H7 sunt cele mai frecvente. Comparativ cu vechile lămpi de tungsten, așa-numitele lămpile cu halogen nu numai că au o durată de viață mai lungă (de la 150 la 1000 de ore), ci și o autonomie mai mare și un fascicul de lumină mai puternic (aprox. 1500 lm). O piatră de hotar a fost apariția în anii ’90 a lămpilor cu descărcare, cunoscute popular sub numele de xenoni. Deși la început acest tip de iluminat era rezervat modelelor de lux, cu timpul a intrat și în gama mașinilor populare. Esența lămpilor cu descărcare este de a elimina filamentul. Sursa de lumină este un arc electric format între doi electrozi în atmosfera a unui amestec de gaze nobile (argon, xenon) și săruri metalice (mercur, scandiu, sodiu). Arcul electric stimulează gazele nobile să strălucească. Arcul în sine are o lungime de 4-5 mm. Generatorul de curent – demarorul – este responsabil pentru aprinderea arcului electric și stabilizarea suplimentară a tensiunii în lampă. Pentru a aprinde arcul, aveți nevoie de o tensiune de aproximativ 25.000 V (dispozitivul de pornire asigură exact o astfel de tensiune), dar, în faza ulterioară a funcționării lămpii, pentru menținerea arcului sunt suficienţi 85 V. Ca rezultat, o lampă xenon auto cu o putere de 35 W generează cu peste jumătate mai multă lumină decât un bec cu halogen cu o putere de 55 W. În plus, temperatura culorii lămpilor xenon este foarte apropiată de cea a razelor solare naturale pentru oameni. În combinație cu un contrast mai bun al culorilor și o tăiere clară a fasciculului de lumină, în lumina xenonului putem recunoaște mai bine și mai rapid, de exemplu, un pieton pe marginea drumului, indicatoarele rutiere sau cicliştii. Un alt avantaj al lămpilor cu xenon este durata lor de viață mai lungă (în comparație cu lămpile cu halogen). Durata de viață a unei lămpi cu halogen tradiționale, cum ar fi Philips X-tremeVision, este estimată la 450 de ore, Philips LongLife EcoVision pentru peste 1000 de ore, iar lămpile cu xenon pot dura până la 3000 de ore. Secolul XXI a adus dezvoltarea în continuare a tehnicilor de iluminare a vehiculelor. Progresul a fost inițial oarecum forțat de nevoia de a instala lumini de zi în mașini. Constructorii care caută în același timp durabilitate și economie ale surselor de energie s-au concentrat pe dezvoltarea de lumini LED inovatoare. Inițial, au fost folosite ca lumini de zi, ca semnalizatoare sau lumini de frână, dar în etapa următoare a evoluției lor au fost dezvoltate și faruri cu LED. Ele constau de obicei dintr-o duzină sau chiar 30 de LED-uri, care emit lumină puternică cu ajutorul unui sistem complex de lentile și minireflectoare. Farurile cu LED nu sunt doar eficiente din punct de vedere energetic, ci oferă și siguranță și confort. Datorită temperaturii de culoare de 5.500 Kelvin, lumina lor este similară cu lumina zilei și nu solicită ochii șoferului – mai presus de toate pe întuneric și în condiții meteorologice nefavorabile. Farurile cu LED oferă, de asemenea, un câmp vizual mai larg în comparație cu farurile cu xenon.
Acestea reduc orbirea la șoferii care se apropie atunci când conduc în ceață și ploaie. LED-urile nu necesită întreținere și durata lor de viață este egală cu cea a vehiculului. În plus, farurile LED cu mai multe segmente permit controlul flexibil al fasciculului de lumină, ceea ce deschide calea către soluții cum ar fi permanent pe faza lungă, care nu orbesc alți șoferi, deoarece aceștia rămân în zona de umbră modificată constant. Cele mai recente tendințe stabilite de liderii auto indică faptul că viitorul iluminatului auto aparține luminilor laser. În acest caz, sursa de lumină este o diodă laser – o variație a diodei tradiționale cu LED – dar mult mai mică și mult mai eficientă. Diodele laser consumă mai puțină energie și generează mai puțină căldură, ceea ce simplifică răcirea farului. Principiul de funcționare a luminilor laser este după cum urmează: un mic modul laser generează un fascicul de lumină care luminează spațiul la o distanţă de până la 500-600 de metri. Lumina laser albastră monocromă și coerentă are o lungime de undă de 450 nanometri. Un convertor de fosfor îl transformă în lumină albă cu o temperatură de culoare de 5500K – ideală pentru ochiul uman, permițând șoferului să recunoască mai bine contrastele, iar vederea este mai puțin obosită. Desigur, pentru ca un astfel de set să nu se transforme într-o armă orbitoare pentru șoferii care vin în direcția opusă, farurile trebuie să fie cuplate cu camere și un sistem optoelectronic care scurtează automat luminile sau le redirecționează fasciculul dacă detectează mișcarea pe drum .